Respuestas a tus preguntas sobre el agua potable

El cloro es esencial para la salud pública. Actúa como desinfectante eliminando bacterias, virus y parásitos presentes en el agua cruda. Además, asegura un efecto protector residual: esto significa que el cloro se mantiene activo durante todo el recorrido del agua por los kilómetros de tuberías de la ciudad, evitando que se contamine en el camino hasta llegar a tu hogar.

En las grandes ciudades de Colombia (como Bogotá, Medellín, Cali, Barranquilla, Bucaramanga) y en la gran mayoría de cabeceras municipales, el agua distribuida por los acueductos oficiales es totalmente potable y segura para beber directamente del grifo, cumpliendo los más altos estándares nacionales (IRCA < 5%). En zonas muy alejadas o rurales, puede ser necesario filtrarla o hervirla. Siempre debes verificar con tu proveedor local.

El agua que sale blanca o "lechosa" generalmente se debe a burbujas de aire muy finas ocasionadas por alta presión en la tubería, y es totalmente segura; si la dejas en un vaso unos minutos, el aire subirá y el agua quedará cristalina. Si el agua sale de color amarillo o marrón, se debe al arrastre de sedimentos u óxido en la tubería, generalmente tras un corte y reconexión del servicio. En este caso, debes dejar la llave abierta hasta que se aclare.

La presión del agua es la fuerza con la que el líquido es empujado a través de las tuberías. Es necesaria para que el agua logre subir a los pisos altos de las viviendas o funcione adecuadamente en duchas y lavadoras. Se garantiza por gravedad (tanques ubicados en montañas) o mediante sistemas de bombeo mecánico.

El consumo se mide en metros cúbicos (m³). Un metro cúbico equivale a 1.000 litros. El medidor (micromedidor) instalado en tu casa registra los m³ que pasan por la tubería. Mensualmente, se lee este medidor y se calcula la diferencia respecto a la lectura del mes anterior. Ese volumen consumido se multiplica por la tarifa vigente para tu ciudad y estrato socioeconómico.

Los cortes pueden ser programados o imprevistos. Los programados se hacen para realizar mantenimiento preventivo en plantas o lavado de tanques, y se avisan con anticipación. Los imprevistos ocurren por daños súbitos en la red matriz (tuberías rotas por presión o movimiento del suelo), daños eléctricos en estaciones de bombeo, o alta turbidez en el río (después de tormentas) que obliga a frenar las plantas de tratamiento.

La "dureza" del agua se refiere a la concentración de minerales disueltos, principalmente calcio y magnesio. Un agua "dura" tiene muchos minerales (lo que a veces deja manchas blancas en las griferías o hace que el jabón haga menos espuma). Un agua "blanda" tiene pocos. El agua de acueducto en gran parte de la cordillera colombiana tiende a ser suave a moderadamente blanda.

En ciudades andinas, la topografía montañosa es un reto gigante. Requiere sectorizar la ciudad por altitudes, creando "zonas de presión" y usando grandes motores de bombeo para subir el agua a los barrios altos. Sin embargo, para los barrios bajos, esa misma pendiente extrema genera tanta presión que se requiere instalar válvulas especiales para reducirla, evitando que revienten las tuberías domiciliarias.

Las fugas después del medidor (hacia adentro de la casa) son responsabilidad del usuario. Si notas humedad en las paredes, o tu recibo sube desproporcionadamente, debes cerrar la llave de paso (registro) principal y llamar a un plomero certificado inmediatamente. Una cisterna con fuga constante puede desperdiciar miles de litros al mes y encarecer tu factura enormemente.

El medidor es un instrumento mecánico de precisión. En su interior, el agua al pasar empuja una pequeña turbina o disco. El número de vueltas de esta turbina está calibrado y mueve el engranaje del reloj que marca los metros cúbicos y litros que se consumen, similar al odómetro de un carro.

Es la diferencia entre la cantidad de agua potabilizada en la planta y la cantidad facturada en las casas. Estas pérdidas (que en algunas ciudades superan el 30%) se deben a fugas invisibles en las calles, tuberías viejas, robo de agua por conexiones fraudulentas (contrabando), o imprecisiones en los medidores antiguos.

El agua es un solvente universal; por tanto, arrastra las características geológicas del suelo por donde fluye. El agua que proviene de fuentes subterráneas suele tener más minerales. El agua de alta montaña es más pura biológicamente. Además, las variaciones dependen de la tecnología instalada en cada planta de tratamiento municipal.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) sugiere que unos 100 litros al día son suficientes para asegurar las necesidades básicas y sanitarias. Sin embargo, en muchas ciudades latinoamericanas, el promedio residencial oscila entre 120 y 160 litros por persona al día, dependiendo del clima (se usa más agua para baños en climas cálidos) y de los hábitos de ahorro.

La red primaria o matriz está formada por los tubos gigantes (a veces de más de un metro de diámetro) que transportan inmensas cantidades de agua desde las plantas hasta diferentes puntos de la ciudad. La red secundaria distribuye el agua a los barrios, y de allí salen las redes menores (terciarias) a las que se conectan los medidores de las casas.

El agua servida del alcantarillado pasa a las PTAR (Plantas de Tratamiento de Aguas Residuales). Allí se retiran basuras gruesas, arenas y aceites. Luego, en inmensos tanques, millones de bacterias beneficiosas consumen la contaminación orgánica, purificando el agua hasta que cumple las normas ambientales para devolverla limpia a los ríos o al mar.

Es la instalación industrial diseñada específicamente para captar agua del medio ambiente (cruda) y, mediante la aplicación de procesos físicos y químicos (coagulación, sedimentación, filtración y desinfección), remover impurezas y patógenos hasta volverla apta y segura para el consumo humano.

Mediante laboratorios altamente especializados y certificados. Los operadores de acueducto toman cientos de muestras diarias en distintos puntos de la ciudad. Estas muestras se someten a análisis químicos por espectrometría (para detectar metales o químicos) y análisis microbiológicos mediante incubación para detectar la ausencia de bacterias dañinas.

Por ley, debe haber un nivel de "cloro libre residual" en toda la red para proteger el agua. A veces, si vives muy cerca de la planta de tratamiento o de un tanque de almacenamiento principal, la concentración del cloro está más fresca y su sabor u olor es más perceptible. Con dejar reposar el agua en un jarro abierto, el olor desaparece por completo.

Un impacto devastador. Los bosques y páramos funcionan como una esponja gigante que retiene el agua de lluvia y la libera poco a poco hacia los ríos. Al talar los bosques, el agua de lluvia arrastra el lodo hacia los ríos (aumentando enormemente la turbidez, lo que encarece y dificulta el tratamiento) y, durante la época seca, los ríos se secan más rápido.

El ciudadano es el eslabón final del sistema. Contribuye reparando rápidamente las fugas en casa, usando inodoros de bajo consumo, cerrando la llave al cepillarse, usando la lavadora con carga completa y evitando arrojar aceites o basura por el desagüe (lo cual dificulta terriblemente el tratamiento de las aguas residuales).